鳄鱼为肉食性卵生脊椎类爬行动物，是两亿多年前与恐龙同时代的最古老爬行动物，也是迄今生存着的最原始动物之一。 鳄鱼因强盛的生命力而生存和繁衍，成为地球上最古老的生物“活化石”之一。我国特有的一种鳄鱼是扬子鳄，或称作鼍（tuó），是短吻鳄科短吻鳄属的一种鳄鱼。

虽然如今的扬子鳄已经是国家濒危物种，但曾经的扬子鳄家族也有繁荣的时候。扬子鳄的故乡在中国的长江流域。它的祖先曾经也是和恐龙同时代争霸的陆生动物，它们的近祖所处年代可追溯到距今8千万年前的白垩纪，远祖所处年代则可追溯到2亿年前的三叠纪。只是后来环境巨变，单纯的陆地生活再也不能满足扬子鳄的生存了，扬子鳄也被迫开始尝试在水中生活，也许正因为如此，它才能在地球上生活了两亿年，成了生物进化史上的“老寿星”。在扬子鳄身上，至今还能找到早先恐龙等爬行动物的特征，因此，人们称扬子鳄为“活化石”。

扬子鳄在我国古时候被称为鼍（tuó），并不是想许多人认为的那样：土耳其鳄鱼多，将日历传到中国以后，中国的古人没见过，就幻想出了龙的形象。中国的鳄鱼在古时可不算稀少，没见过没听说过更是很难令人信服。而且现在的土耳其就是古代的突厥，突厥在唐时被灭，西迁成为现在的土耳其，十二生肖只能是突厥学的中国的，然后传承到今天的土耳其。

关于扬子鳄最早的记载是发现于甲骨文上。

春秋时代的诗歌总集《诗经》的《大雅·灵台》中，也有“鼍鼓蓬蓬”的诗句。意思是说，鼍叫起来像敲鼓一样发出“砰、砰”的声响。

东汉许慎的《说文解字》，西晋张华的《博物志》，明朝李时珍的《本草纲目》等典籍中，都有有关扬子鳄的记载。

《山海经·中次九经》岷山，江水出焉，东北流注于海，其中多良黾，多产鼍。

最著名的还是唐代文学家韩愈的一篇散文《祭鳄鱼文》，也是他的代表作品之一。韩愈被贬潮州后，因鳄鱼为害，作此劝戒鳄鱼搬迁的小文。

尽管扬子鳄是一种现存鳄类中体型较小、行动最迟钝、性情最温驯的鳄类，身长1-2m，体重在36公斤左右，但是从《祭鳄鱼文》中不难看出，对于生产力和防卫能力低下的古代人民，小小的扬子鳄依然是为害百姓的一方“恶势力”，说没见过，指着一池子的扬子鳄称为龙，明显有点不合常理。

目前养殖的鳄鱼一般用来食用或者制作皮具，见过鳄鱼皮的朋友应该熟悉，鳄鱼的皮是一个整体的角质层，不存在鳞片或者其他毛发之类的，而《史记卷六十三·老子韩非列传第三》有一句特别有名的话：夫龙之为虫也，可扰狎而骑也。然其喉下有逆鳞径尺，人有婴之，则必杀人。