鱼儿离不开水，离开水必死无疑，这既是一种自然现象，也是一种自然规律。然而，世界之大，无奇不有。在非洲大陆上就有这么一种鱼，它离开水之后不但不会立即死掉，反而能够在不吃不喝的情况下存活长达五年之久，这种鱼就是非洲肺鱼。

在非洲大草原上，每当旱季来临，草原上降水稀少，再加上天气炎热，蒸发量极大，所有的河流、湖泊乃至沼泽都变得干涸。这时，非洲肺鱼就会钻进深深的泥土中，把自己的身体蜷曲起来，直到尾巴快弯到头部为止。

此后，非洲肺鱼便停止进食并将身体各个器官的消耗量降到最低点，进入一种休眠的状态。它可以在不吃不喝的情况下坚持六个月的时间，直到雨季来临。在极端情况下，非洲肺鱼在离开水的状态下最多能够存活五年时间。

据说，有一个非洲兄弟从家门口的地里挖掘泥土盖房子，一不小心把一条非洲肺鱼盖到了墙里。五年后，泥墙坍塌，被晒成鱼干的非洲肺鱼掉落在地上，被非洲兄弟发现。他将这条鱼干放入水中，没想到几秒钟之后，鱼干竟然神奇地复活，在水中活蹦乱跳地游开了。由此可见，非洲肺鱼是多么的神奇！

众所周知，鱼儿离开水之后死掉并不是因为干渴而死，而是由于缺氧所致。鱼是靠鳃进行呼吸的，鳃丝里面含有大量的毛细血管。水由鱼的口流入鳃，然后从鳃盖的后缘流出，完成气体交换。鱼儿一旦离开水，鳃丝就会相互黏结在一起，减少了与空气接触的面积，就会导致缺氧窒息而亡。那么，非洲肺鱼离开水之后就不担心缺氧问题吗？

肺鱼其实有好几个品种，包括澳大利亚肺鱼、美洲肺鱼、非洲肺鱼等。十九世纪，澳大利亚土著居民经常把肺鱼当作鲑鱼来食用。有一次，澳大利亚博物馆馆长克雷夫特在用餐时注意到盘子里的一条“鲑鱼”，发现它的腹部竟然有一个肺。

克雷夫特立即对这条鱼进行解剖，结果发现鱼肺的长度几乎与整条鱼的体腔一样长。鱼的身体里面有肺，就意味着它能用肺进行呼吸。后来研究发现，这种鱼既可以用鳃进行呼吸，也可以用肺进行呼吸，还可以同时用肺和鳃进行呼吸。

实际上，肺鱼有两套呼吸系统，在水中时它用鳃进行呼吸，到了旱季河水干涸之时，它就会躲在泥里用肺进行呼吸。钻到泥里以后，肺鱼身体的表皮上渗出一层黏液，使自己的身体与泥洞间涂上了一层衬里。肺鱼嘴的四角也由这种黏液结成了像个圆形的漏斗，留出一个小孔洞直通外面，让空气进到里面，用肺来进行微弱的呼吸。

由于能够用肺进行呼吸，因此这种鱼得名“肺鱼”。然而，“肺鱼”这个名称实际上名不副实，因为肺鱼的肺并不是真正的“肺”，而应该叫鳔。对于绝大多数的鱼类而说，鳔的作用主要是帮助鱼类上浮或者下沉，增强身体的平衡性，而呼吸则通过鳃来完成。而肺鱼的特别之处就在于，它不仅能通过鳃来呼吸，也能通过鳔来呼吸。鳔的构造很像肺，可以进行气体交换，所以有人将肺鱼的鳔称为“原始肺”。

肺鱼的鳔很发达，整个鳔的前端部分合并为单室，长度很短，随即分开成对，达体腔后端。鳔内中央腔的侧壁形成许多大小不等的小气室（肺泡），各小气室又复分为许多小气囊(肺小泡)，构造与陆生动物的肺十分相近。因为它的鳔在生理构造上具有肺的功能，里面都是分枝繁多的血管网和螺旋瓣，有短的鳔管与食道交通，可以在缺氧时用鳔吸收氧气并排出二氧化碳。

除了用肺进行呼吸，非洲肺鱼在旱季还能够依靠自己体内储备的脂肪来维持生命，必要时还能把自己的肌肉变成养分来维持生命。另外，肺鱼的休眠是整体细胞的休眠，就连它的心跳也会几近停止，它能够把自己的新陈代谢降低到正常状态下的1/60。

非洲肺鱼也是地球上现存最古老的“活化石”之一，最早诞生于三亿年前。远古时期它曾是海洋中的居民，到了泥盆纪中后期，它开始向陆地进军，进入到淡水环境中，并最终成为淡水鱼。

非洲肺鱼的繁衍方式也很特别。一般的鱼类都是在水中产卵，而非洲肺鱼则把卵产在泥巢中。雌性肺鱼把卵排出以后，就由雄性肺鱼看管照顾。为了使后代们拥有良好的成长环境，雄性肺鱼的腹鳍一到繁殖期时，就长出许多富有微血管的丝状突起，血液中的氧气通过这些丝状突起释放到水中去，以利卵子的正常发育。

由于非洲肺鱼的休眠是一种细胞水平的休眠，科学家以此为突破口，希望未来人类也可以休眠，从而可以为超长距离的太空旅行或者医学抢救赢得时间。