螃蟹是短尾亚目十足类甲壳动物，通常有非常短的突出“尾巴”(腹部)，通常完全隐藏在胸部下方。它们生活在世界上所有的海洋、淡水和陆地上，通常覆盖着厚厚的外骨骼，只有一对爪子。

螃蟹通常覆盖着厚厚的外骨骼，主要由碳酸钙组成，并配有一对螯(爪)。世界上所有的海洋中都有螃蟹，而许多螃蟹生活在淡水和陆地上，尤其是在热带地区。螃蟹的大小不一，从几毫米宽的豌豆蟹到腿长达4米(13英尺)的日本蜘蛛蟹。

约850种螃蟹是淡水、陆地或半陆地种类；它们遍布世界的热带和亚热带地区。他们以前被认为是一个单系群体，但现在被认为代表了至少两个不同的谱系，一个在旧世界，一个在新世界。

许多其他名称相似的动物——如寄居蟹、帝王蟹、瓷蟹、马蹄蟹和蟹虱——都不是真正的螃蟹。