虾蟹的外壳下有一层真皮层，里面散布着很多色素细胞，其中以呈橘红色的虾红素最多。蟹壳变色的奥秘就在其中。

活蟹中的虾红素会与不同种类的蛋白质结合在一起，呈现蓝紫或青黑色，称为虾青素。一旦处于高温环境下，比如 100 ℃左右的锅中，蛋白质就会受热变性，与虾红素之间的结合力逐渐变弱。慢慢地，结合蛋白质的虾青素就变回了未结合蛋白质的虾红素。

同时，真皮层中其他种类的色素细胞因为怕热也都慢慢被分解掉了，只有虾红素不怕热，被保留了下来。

另外，由于虾红素多聚集于螯头、胸和足部，腹部则极少，所以“蟹熟肚白”也是我们常见的一种现象。

虾青素不仅存在于虾、蟹等水生甲壳类生物中，在一些鱼类以及鸟类的羽毛中也同样有所分布。

虾青素的作用可不仅仅是显色那么简单，它还是迄今为止人类发现的自然界中最强的抗氧化剂，有“超级维生素E”“超级抗氧化剂”之称。