鱼，除了头部之外，绝大多数鱼的身体上布满了闪闪发光的薄片——鱼鳞。鱼在进化过程中，大多数拥有两道天然的防御屏障，一个是黏液，一个就鳞片。在进化的过程中，两者存着拮抗，黏液多的鱼种，鳞片相对退化，如黄颡鱼；而鳞片发达的鱼，则其黏液相对较少，因为受到鳞片的保护。同样的道理，有些鱼种，却另辟蹊径，如电鳐目的鱼类，能放电，可以通过电击来保护自己，这些其实都是在鱼类进化过程中，优胜劣汰，自然选择的结果。

鳞片的形状

鱼的鳞片，有的很大，比如大曹白鱼的鳞片有5厘米宽，在所有硬骨鱼的单层鳞中几乎是最大的。有的鱼本身就不大，其鳞片当然更小了,还不到1毫米宽。鱼的鳞片有许多形状，一般硬骨鱼如石鲶、蓑鮋等的鳞片大多又圆又小，稍具弹性，以单层排列，称为“单层鳞”。鱼鳞还可以分为三种基本形态：盾鳞、列齿鳞和硬鳞。

第一盾鳞是最古老的鱼类特有的一种鳞片，鳞片由表皮和真皮共同构成，基底板埋在皮肤里，鳞棘尖端朝后在体表形成棘突。其存在的年代比鲨鱼还早，那就是以远古软体鱼类所特有，鳞片很细小，乍一看，看不出鳞片，但用手从鱼体后部往前抚摸，能感到明显的粗糙如沙纸般的感觉。

盾鳞与人的牙齿在发生上同源，构造相似，有科学家认为，鲨鱼的牙齿也是由盾鳞进化而来。软骨鱼类中的鲨鱼，全身披着细小的鳞片，其形状与西洋骑士的盾牌颇为相似，故称为“盾鳞”。每一片盾鳞有一个埋在皮肤里的骨核和一根向后伸展的倒刺，如果用手以反方向抚摸它，会把皮肤搓伤。

在很久以前，人们用鲨鱼皮当天然砂纸使用，或把鲨鱼皮包在刀剑的把手上，用以防滑。原始的腔棘鱼的表面有四层相互重叠的列齿鳞，这种列齿鳞的表面上有许多细小的齿形突起，有点像鲨鱼的后鳞。北美的雀鱼全身覆盖着一层紧密排列的硬鳞,呈菱状,鳞片与鳞片之间由纤维连接，仿佛是一副坚固而又具弹性的铠甲。

鱼鳞能给鱼带来许多好处。对于鱼类学家来说，鱼鳞还给他们的研究工作带来了不少方便。在鱼体上，鳞片的排列是有规律的。与侧线平行排列生长的鳞片数，被称之为“列数”，由背部向腹部排列的鳞片数，被称之为“行数”。每种鱼身上鳞片的列数、行数是不一样的，这是分别鱼类的一个重要依据。

鱼鳞还是鱼类学家推断鱼年龄的一个依据。对不同的鱼，推断其年龄有不同的方法。例如，我国东北产的大马哈鱼，鱼类学家用鳃盖推断其年龄;我国沿海产的比目鱼,鱼类学家用脊椎骨推算其年龄。但对大多数鱼，则是用鳞片推算其年龄的。鱼在生命开始的第一年，全身就长满了鳞片，这是一片片小薄片，中间厚，边上薄，好像一个截去尖顶的矮锥。鳞片上面有许多同心的环纹，它如同树木横断面上的环纹一样，叫作年轮。了解鱼的年龄，可以计算出鱼的年均生长率和死亡率，可以帮助人们测定鱼群的年龄组成，做到捕大留小，捕捞适时，达到保护和合理利用水产资源的目的。