据美联社12月19日报道，科学家们发现了有关内华达州一处令人好奇的化石遗址的新线索，该遗址是数十头巨型海洋爬行动物的墓地。事实上它并非人们此前所怀疑的大规模死亡现场，而可能是一个远古产房，即动物前来分娩的地方。

这个地方因其出产大型鱼龙化石而闻名。鱼龙曾是统治远古海洋的爬行动物，它们可以长到校车那么大。这种动物长有船桨状的鳍肢和满是牙齿的长颚，是水下世界的掠食者。

自从20世纪50年代鱼龙骨骼化石首次在内华达州出土以来，许多古生物学家对这些动物为什么会扎堆死亡进行了研究。现在，研究人员提出了一种不同的理论，相关论文19日发表在学术期刊《当代生物学》上。

论文共同作者、史密森学会自然历史国家博物馆海洋哺乳动物化石馆馆长尼古拉斯·平森说：“多条证据线都差不多指向这样一个相同的论点，即这里曾是巨型鱼龙前来分娩的地方。”

论文第一作者、犹他大学古生物学家兰迪·伊尔米什说，这处位于内华达州州立柏林-鱼龙公园内的遗址曾经是热带海洋，目前地表干燥、尘土弥漫，附近是一个废弃的矿业城镇。

伊尔米什说，为了更好地研究这些巨大的化石骨架，研究人员利用3D扫描技术创建了详细的数字模型。在这些化石骨架中，脊椎骨有餐盘大小，而鳍肢骨骼如巨石般厚重。

他们确定了分散在这一地区的至少37头鱼龙的化石，其年代最远可追溯到大约2.3亿年前。平森说，这些骨骼被保存在不同的岩层中，说明这些动物的死亡时间可能相隔数十万年，而不是在同一时期。

平森说，当研究人员在这些巨大的成年动物化石当中发现了某些微小的骨骼时，这项研究取得了重大突破，因为他们意识到这些微小的骨骼属于胚胎和新生的鱼龙。研究人员断定，这些动物在快要分娩时成群结队地来到这个地方寻求保护，这种行为就像今天的大型海洋动物一样。

据信这些化石来自在漫长时间里死于此处的雌性鱼龙以及它们的后代。

平森说：“在现代世界中，寻找一个不同于日常捕食场所的地方进行分娩十分常见，鲸鱼、鲨鱼都是如此。”

没有参与这项研究的英国曼彻斯特大学的鱼龙专家迪安·洛马克斯说，这项新研究为一个困扰了古生物学家数十年的化石遗址提供了一种可信的解释。