动物是自然界的重要组成部分之一。据科学家统计，迄今为止全世界已经发现的物种至少200万种，其中动物就有约150万种。随着自然科学的不断探索，这个数字还会继续增加。面对如此庞大的动物家族，人们有必要按照一定的标准对它们进行分类。

对动物分类的研究，最早可以道溯到2000多年前。目前，被大多数动物学家认可的一种分类标准是自然分类法，也就是按照动物的各种特征（比如形态、细胞、遗传、生理、生化、生态和地理分布）将动物依次分为各种等级。

首先，按照动物最基本、最显著的特征将动物分为若干群，每一群叫做一个门，门是动物分类等级的最高级别；门以下设纲，是将同一门的动物按照彼此的亲缘关系和相似的特性分成若干群；纲以下设目，是将同一纲的动物按照彼此的亲缘关系和相似的特性分成的群；以此类推，目以下设科，科以下设属，属以下设种，都是将上一级的动物按照亲缘关系和相似特性分成若干群组。

种是动物等级的最低级别，是动物分类上的基本单元。同一物种的动物，在生理和形态方面非常相似，形状间的差别极其微小，个体间能够互配产生新的个体后代。种的概念的提出在动物分类学上具有非常重大的意义。恩格斯曾说：“没有物种的概念，整个科学便没有了。”

综上所述，按照动物形态特征的相似程度和亲缘关系的远近，将动物按照从高到低的等级分成门、纲、目、科、属、种6个级别。有时为了更加精确地表达动物间的分类关系和相似程度，或者因等级间的范围过大，所表述的特征关系过于笼统，有些学者将原有的等级作了进一步的细化，在某一等级前加上总（ Super -）或在某一等级之后加上亚( Sub -）这一级，从而形成了一个科学的动物分类系统，即门、亚门、总纲、纲、亚纲、总目、目、亚目、总科、科、亚科、属、亚属、种、亚种。

目前动物界一共分为34个门，其中主要的有下列10个门：原生动物门、多孔动物门、腔肠动物门、扁形动物门、线虫动物门、环节动物门、软体动物门、节肢动物门、棘皮动物门和脊索动物门。

这里有必要强调一下，脊索动物门又分为2大类群3个亚门，即尾索动物、头索动物两个亚门和脊椎动物亚门，前两者是没有脊椎的脊索动物，被合称为“原索动物”；脊椎动物亚门又分为6大纲，分别是：圆口纲、鱼纲、两栖纲、爬行纲、鸟纲、哺乳纲。