蟹类是短尾派（Brachyura）种类的总称。属甲壳纲、十足目、爬行亚目。广泛分布于淡水和海洋。有的种类具较高经济价值。

体扁宽。头胸甲宽大，特别发达，呈圆形，扁形、梯形、方形或梭形，前侧缘折向腹面，完全与口前板愈合。额部宽短。腹部扁平、退化，折于头胸甲的腹面，雄性一般呈三角形或窄长，雌性宽大，呈圆形或长圆形。腹节常有愈合现象，尾节很小。复眼位于第二触角外侧。颚足3对均在口腔内，协助摄食。胸足5对，第一对钳状，称螯足，第二～第五对为步足，末对多如爪状，适于爬行，有些呈桨状，适于游泳，有的短小，指节钩爪状。腹肢退化，已失去游泳能力，雌性第二～第五对双肢型，内、外肢具刚毛，用以附着卵粒。雄性，仅具1～2对单肢型，变为针状的交接器。

世界蟹类约有4500多种，中国约有800多种。根据其形态特征，可分为四大类群。即蛙蟹类（Gymnoplera）、绵蟹类（Dromiacea）、尖口类（Oxy-stomata）和方口类（Brachygnatha），以方口类最为重要，不但种类多，且包括各主要的经济种类。

大多生活于海洋中，有些能在水中游泳，如梭子蟹多数种类都生活于浅海或潮间带，穴泥沙而居或潜伏在石下。有的在丛中穴居，如珊隐蟹类（Hapalocarcinidae）完全包被在珊瑚的瘿囊中，交配后的雌蟹终生被禁锢在囊中，孵出的幼体仅通过未关闭的小孔逸出。有的在珊瑚丛或海藻间攀爬。有的在多毛类现成的管中生活。如豆蟹（Pinnotheres）极少数种类，如漂泊蟹（Planesminute）、弓腿蟹（Varuna litterta）等则附着在木头或其他漂浮物上漂浮。还有一些蟹则常和腔肠动物、软体动物或棘皮动物共生，如关公蟹的背上，常有海绵、贝类或海葵栖息。而豆蟹则生活于双壳类的外套腔中。小部分种类完全在淡水中生长、繁殖。它们多栖于山溪中的石下，如溪蟹（Potamon）、华溪蟹（Sinopotamon）等。

多数蟹类为杂食性，靠发达坚硬的大颚，切断或咬碎食物，小颚和颚足帮助撕碎食物并送入口腔。它们既摄取植物的腐叶和动物的尸体，又捕食小型动物。而梭子蟹则为肉食性，通常追捕鱼、虾和软体动物。只有小部分蟹类，如股窗蟹（Scapimera）则刮食和滤食藻类及有机碎屑为生。

蟹类为雌雄异体，交配时，除淡水蟹类外，大都在雌蟹脱壳后进行，雄蟹将精子输入雌体的纳精囊内，待产卵时受精，其受精卵排出体外后，即粘附于腹肢上，直至孵化。蟹类的幼体发育过程也有变态，初孵幼体为溞状幼体，营浮游生活，以浮游生物为饵。其蜕皮的次数随种而异，除少数种类，如膜壳蟹类（Hy-menosmatidae）外，溞状幼体最后一次蜕皮为大眼幼体，而后再蜕变为稚蟹。

蟹类的体外具较厚、甲壳质的外骨骼，限制着身体的增长，必须在蜕去旧壳后，在新壳尚未硬化前增大体积。蜕壳时，从头胸甲后缘与腹部相接处裂开一缝，利用各部分肌肉的伸缩和身体向后摆动，整个身体和各对步足逐渐从旧壳中蜕出，最后螯足和额部也全部蜕出。此时，由中肠内积累的钙质输送到新壳而逐渐变硬。

蟹类中约有90%为海产，目前世界海蟹的总产量，1987年为106.75万吨。其中游泳蟹科约产25万～30万吨，产于中国、日本近海的三疣梭子蟹（Portunus trituberculatus）为3.42万吨，远海梭子蟹（P.pelagicus）为3.52万吨，产于大西洋沿岸的束腰蟹（Gallinectes sapidus）为9.65万吨（它是美国市场上的主要食用蟹），产于印度—西太平洋区的青蟹（Scylla serrata）为1.18万吨，产于大西洋的滨蟹（Carcinus）为1209吨，分布在各海区的许多种黄道蟹（Cancer spp.）为4.63万吨，产于太平洋北部的雪蟹（Chionoecetes opilio）为2.70万吨。此外，美国的哲蟹（Menippe）产量亦很大。中国的食用蟹主要是三疣梭子蟹、远海梭子蟹、红星梭子蟹（P.sanguinolentus）、青蟹、日本蟳（Charybis japonicus）和中华绒螯蟹（Eriocheir sinensis）等。青蟹已在广东、海南、台湾等省开始小面积的人工养殖。而中华绒螯蟹近几年来人工培育、放养正在沿海各省广泛开展。

蟹类有丰富的蛋白质、钙、磷、铁、维生素，且肉味鲜美，可供食用。各种中小型蟹类可磨碎制成蟹粉，作动物的饲料，促进动物生长、发育。蟹壳可提炼甲壳质。生活在淡水中大多数的淡水蟹类则是肺吸虫的第二中间宿主，人们吃了未死囊蚴的蟹肉后会引起肺吸虫病。