一项新的研究表明，如果目前的水产养殖现状保持不变，即使所有的鱼类都维持可持续捕捞，野生饵料鱼资源依然将在2050年甚至更早被过度使用。

来自加州大学圣塔芭芭拉分校和华盛顿大学的研究人员认为，只有在水产养殖和农业生产中做出合理的改变，才能避免这一问题。 华盛顿大学水生和渔业科学教授TIM表示，水产养殖具有很大的潜力来养活未来的地球，但可能需要针对可持续发展做出一些改变，如研究改善养殖技术，塑造新的水产养殖运行方式。养殖的鲤鱼是饵料鱼最大的消费者之一，尽管它们不需要吃其它的鱼来生长。水产养殖业的年增长率约为6%，目前在全球范围内的产量为75×106t。研究人员认为，这是第1次尝试评估水产养殖和牲畜饲料对饵料鱼的预期需求，同时考虑采取哪些措施来维持野生鱼类种群的健康和稳定。

鳀鱼、沙丁鱼和其它小型聚集鱼类在海洋中被捕获并加工成鱼粉和鱼油，用于世界各地水产养殖的鱼类和甲壳类动物的饲料。此外，至少从20世纪60年代起，家畜也开始投喂鱼粉和鱼油。在水产养殖中，鲤鱼是最大的饵料鱼消费者之一，尽管它们不像鲑鱼和虾类那样需要依赖饵料鱼生长。

研究人员利用计算机模拟研究5种水产养殖、渔业和农业部门可以采取的改变方式对减轻饵料鱼压力的效果。结果发现，相比常规模式，减少鲤鱼和其它淡水鱼饲料中使用的饵料鱼，会大大节约饵料鱼。在自然条件下，这些淡水鱼不需要吃其它鱼来生存，而养殖者给它们提供鱼粉和鱼油，仅仅因为添加后能帮助它们生长得更好、更快。在对各种情况进行建模时，研究人员不仅考虑了饵料鱼的主要消费者，同时也考虑了从不同物种的饲料中去除饵料鱼的可行性。例如，在人工养殖鲑鱼和金枪鱼的饲料中减少饵料鱼则比较困难，因为这些鱼在自然条件下也捕食其它鱼类，并且需要更多的动物蛋白生存。不过，把饵料鱼从鲤鱼和猪的饲料中去除，对生长没有太大的危害。

最大的未知数是，如果人类饮食越来越倾向于海产品而不是其它肉类，即“鱼素饮食”，那么人类将来会吃掉多少鱼？这种上升趋势将进一步扩大水产养殖市场，而这又会需要更多的饵料鱼。藻类、昆虫和海藻都被尝试培养用作水产养殖和家畜的替代饲料，从而减少饵料鱼的压力。像大豆这样的农作物是目前牲畜和水产养殖最大的饲料原料替代品之一。该研究结果发表在《自然可持续性》杂志上。