细胞是生物体形态结构、生理功能和生长发育的基本单位。除了病毒这一类最简单的生命形式外，其他任何生物体都是由细胞组成的。细胞的体积非常小，通常只有在显微镜下才能看到。细胞是最小的生命单位，它可以显示生命最基本的功能，例如，生长、新陈代谢以及生殖等。某些简单的有机体只由单一细胞构成，例如，一些原核生物但大多数生物体都是由许多细胞构成的，如成年人的身体大约含有10的14次方个细胞。

动物细胞主要由细胞核、细胞质和细胞膜三部分组成。细胞里有一些被称为细胞器的结构，包括内质网、线粒体、溶酶体和高尔基体。动物细胞与植物细胞最显著的区別是，植物细胞有细胞壁和叶绿体，和动物细胞没有。动物细胞的表面由一层质膜包裹，控制着细胞内外物质的运输。在电子显微镜下可以看到，质膜的结构变化多端，有的向内折叠成手指状，有的则向外凹陷，形成月牙状。

自从1665年英国人罗伯特.胡克发现了细胞之后，生命之谜的大门逐渐被打开。细胞是生命的原型与基质，细胞虽然很微小，但是却有着非常精细的结构和复杂的自控功能，这些是细胞能够进行切生命活动的基础。